我們可以從日本破曉號(hào)太空船所拍攝的日電金星紫外線假色影像中，看到金星云層的本破模樣。 PHOTOGRAPH BY JAXA/PLANET-C PROJECT TEAM
（神秘的曉號(hào)星閃下句地球uux.cn報(bào)道）據(jù)美國國家地理（撰文：ROBIN GEORGE ANDREWS 編譯：邱彥綸）：繞行金星的太空船目擊一道閃光，可能為長達(dá)40年的太空求知之旅畫下句號(hào)。
2020年3月1日，船目人類唯一一艘繞著金星飛行的閃光太空船──日本的破曉號(hào)（Akatsuki）──在這顆行星的天空中看到一道神秘的閃光。這道閃光為長達(dá)40年的為金探索之旅提供了相當(dāng)關(guān)鍵的證據(jù)，或許能夠解決金星長久以來令人困惑的謎畫難題：在這個(gè)云霧籠罩的行星上，是繞行否會(huì)發(fā)生閃電呢？
太陽系里到處都有閃電。太空船曾在木星、金星擊道土星和天王星的日電云層中探測到閃電的蹤跡。諾姆．伊森伯格（Noam Izenberg）是本破約翰霍普金斯大學(xué)的行星地質(zhì)學(xué)家，同時(shí)也是曉號(hào)星閃下句金星探勘分析小組（Venus Exploration Analysis Group）的副主席，他表示：「我們認(rèn)為在金星的濃厚云層中也有閃電存在」。
在去年的美國地球物理聯(lián)合會(huì)（American Geophysical Union）上，北海道大學(xué)的行星科學(xué)家高橋幸弘（Yukihiro Takahashi）表示，目擊金星閃光的破曉號(hào)太空船「Akatsuki」，在日文中的意思為「黎明」之意。高橋的研究小組懷疑這可能是次比地球閃電還要強(qiáng)上十倍的閃電，或是有顆大流星在金星大氣層中爆炸。
這艘太空船上用來監(jiān)測金星云層的「閃電和氣輝相機(jī)」（Lightning and Airglow Camera）已經(jīng)觀測了五年，現(xiàn)在才終于發(fā)現(xiàn)第一道閃光。這很有可能是來自金星閃電的訊號(hào)，但該團(tuán)隊(duì)目前仍在分析數(shù)據(jù)，在研究結(jié)果通過審查正式發(fā)表之前，研究人員一直拒絕談?wù)撨@項(xiàng)研究。
高橋在演講中表示：「金星是否有閃電存在的爭議，已經(jīng)持續(xù)了好幾十年。」
其實(shí)先前就已經(jīng)有些金星閃電的可能證據(jù)，像是太空船測量到的電磁脈沖，或是從地球觀測到的金星表面光點(diǎn)。但每次都有科學(xué)家質(zhì)疑訊號(hào)是否真的來自閃電，或是有其他來源，像是稱為宇宙射線（cosmic ray）的深太空粒子閃光，或科學(xué)儀器本身的雜訊。
為了確定最近這次閃光的原因，天文學(xué)家希望能夠觀測到另一道閃光。并未參與這項(xiàng)新研究的伊森伯格表示：「這很有趣，他們正努力排除其他因素。」但是「空談不如實(shí)證，再度偵測才能見真章。」
如果這道閃光真的是來自閃電，那么這項(xiàng)發(fā)現(xiàn)將是破解金星濃厚云層神秘本質(zhì)的重要一步──包括為這種環(huán)境是否能夠維持生命提供線索。牛津大學(xué)的行星科學(xué)家柯林．威爾森（Colin Wilson）表示：「閃電可以分解原子，并提供自由基，重組形成預(yù)料之外的分子。」
漩渦中的哨聲
近半個(gè)世紀(jì)以來，科學(xué)家一直在尋找金星上的閃電，藉由望遠(yuǎn)鏡搜索并監(jiān)測太空船是否記錄到可疑的電磁嘶嘶聲。美國航太總署（NASA）卡西尼號(hào)（Cassini）太空船能夠輕易探測到地球上的閃電，它在前往土星途中，曾于1990年代后期兩度飛掠金星，但當(dāng)時(shí)并沒有記錄到任何的閃光現(xiàn)象。
但在更早之前，就已經(jīng)有關(guān)于金星閃電的線索。蘇聯(lián)曾在1960年代至1980年代之間發(fā)射金星號(hào)（Venera）登陸器，其中有部分曾在磁場與聲感測器上記錄到可疑的訊號(hào)。美國的先鋒號(hào)金星軌道器（Pioneer Venus Orbiter）也曾在1980年代偵測到高能爆發(fā)，而伽利略號(hào)（Galileo）探測器所攜帶的無線電裝置也在前往木星途中，于1990年飛掠金星時(shí)記錄到相同的現(xiàn)象。 1990年代中期，也曾有地面望遠(yuǎn)鏡在金星上觀測到幾個(gè)微弱的光點(diǎn)。
英國布里斯托爾大學(xué)的物理學(xué)家凱倫．阿普林（Karen Aplin）說：「沒有一個(gè)訊號(hào)讓人完全信服。整體來說，很難排除其他解釋的可能性。」
歐洲太空總署（ESA）的金星快車號(hào)（Venus Express）太空船曾于2006年到2015年繞行金星旋轉(zhuǎn)，記錄到不少來自金星的「口哨模式」無線電波。在地球上，這種訊號(hào)是在第一次世界大戰(zhàn)期間由無線電營運(yùn)公司命名，他們?cè)趶V播中聽到像是口哨的聲音，擔(dān)憂可能是飛來的手榴彈，后來發(fā)現(xiàn)口哨聲可能是由閃電產(chǎn)生。
但是，「口哨模式的無線電波可能是由大氣中任何形式的不穩(wěn)定性或擾動(dòng)所產(chǎn)生，」加州大學(xué)柏克萊分校行星物理學(xué)家夏儂．柯瑞（Shannon Curry）如此表示。我們經(jīng)常發(fā)現(xiàn)金星和火星發(fā)出這種訊號(hào)，這些訊號(hào)可能來自難以捉摸的閃電，但天文學(xué)家仍無法下斷言。
眼見為憑
大部分以光學(xué)搜尋閃電的方法──也就是尋找可見閃光──都沒有結(jié)果。根據(jù)威爾森的說法，有種可能性是「閃電的來源低于云層頂部，這表示無線電波會(huì)向外發(fā)散，但很多光線卻被阻擋住了。」
破曉號(hào)太空船可以搜尋逃出金星云層的微弱閃光。但由于這艘太空船在2010年發(fā)生引擎故障的意外，沒有進(jìn)入金星軌道。只得在太陽系內(nèi)轉(zhuǎn)圈，并于2015年再度嘗試。雖然破曉號(hào)再度嘗試時(shí)成功地進(jìn)入了金星軌道，但它只能屈身于狹長的軌道中，這使得太空船在大部分時(shí)間內(nèi)都離金星相當(dāng)遙遠(yuǎn)。
但破曉號(hào)在五年后發(fā)現(xiàn)了閃光。 「我很訝異他們沒再度觀測到閃光，」柯瑞表示：「只看到到一次讓我覺得很困擾。」閃電理應(yīng)成群出現(xiàn)的，但是她「愿意相信這個(gè)發(fā)現(xiàn)。」
閃光看起來似乎不是由宇宙射線所產(chǎn)生的，雖然破曉號(hào)團(tuán)隊(duì)相信這可能是顆火流星──流星在大氣層中爆炸發(fā)出明亮的閃光。但根據(jù)我們所知道的火流星撞擊行星的頻率來說，破曉號(hào)要恰巧觀測到火流星的機(jī)率非常低。
目前，最可能的解釋是閃電。
加州大學(xué)洛杉磯分校的研究生里奇．哈特（Ricky Hart）正研究這些可能來自閃電的金星訊號(hào)，他表示：「獨(dú)立的儀器誤差恰好看起來像是真實(shí)的訊號(hào)，這樣的巧合讓人難以置信。」他認(rèn)為這道閃光「大力支持金星上有閃電的說法。」
藏在濃厚外星云層中的謎團(tuán)
如果這道閃光真的是閃電，那造成閃電的原因是什么呢？尋找解答的天文學(xué)家相信這可能會(huì)改變我們對(duì)金星天空的認(rèn)識(shí)。
阿普林表示，金星的硫酸云層在太陽系中獨(dú)一無二，因此傳統(tǒng)的閃電生成模型在金星上并不適用。但有個(gè)問題，科學(xué)家相信硫酸云層的導(dǎo)電性相對(duì)較好，這可能會(huì)阻止電流在同一處累積到足以觸發(fā)閃電生成。
地球的云層會(huì)藉由對(duì)流將帶電的水滴和冰晶分離開──較暖的云層上升，而較冷的云層下沉──因而導(dǎo)致閃電。北卡羅萊納州立大學(xué)的行星科學(xué)家保羅．伯恩（Paul Byrne）表示，但我們?nèi)圆磺宄诮鹦窃茖哟怪被旌系某潭取６移茣蕴?hào)無法分辨閃光發(fā)生的高度，因此如果這道閃光是閃電，那么它可能來自高空大氣到下方深數(shù)十公里的主要云層之間的任何地方。
另一種可能性是金星上的閃電是因?yàn)榛鹕奖l(fā)所引起。雖然我們目前仍未穿越金星濃厚的云層，直接觀測到火山噴發(fā)的情形，但間接證據(jù)已讓許多行星科學(xué)家確信火山噴發(fā)仍持續(xù)發(fā)生。噴發(fā)事件會(huì)產(chǎn)生充滿灰燼和處于激發(fā)態(tài)的煙羽，可能會(huì)導(dǎo)致閃電生成。
不管這次的偵測是真是假，行星科學(xué)家將繼續(xù)尋找更多的閃光，渴望知道閃電的煉金魔法是否正在金星上大展身手。
「閃電這種過程具有超凡的魅力，它很活躍，」 伊森伯格表示，這「可能是金星上「前生命化學(xué)」（prebiotic chemistry）的潛在推動(dòng)力之一」。這表示能量的爆發(fā)可以將生命所需的分子拉攏在一起，如果這個(gè)過程發(fā)生在大氣中溫暖有水、又有陽光照射的區(qū)域，那或許能為光合微生物打造可能的避風(fēng)港。
閃電也可能是造成膦（phosphine）這種氣體的原因，最近科學(xué)家在金星上發(fā)現(xiàn)了這種化合物（不過有些專家質(zhì)疑偵測是否屬實(shí)）。而在地球上，這種氣體是由微生物產(chǎn)生的。如果這種氣體確實(shí)存在于金星云層之中，那么部分可能來自閃電與大氣的相互作用。
柯瑞說，地面望遠(yuǎn)鏡和破曉號(hào)的再度觀測還有一段很長的路要走，才能說服科學(xué)社群相信閃電的真實(shí)性。伯恩表示，但在人類向金星發(fā)射新的太空任務(wù)，以穿越大氣層或在飛近云頂之前，閃電的存在可能仍是個(gè)懸而未決的難題。
我們對(duì)金星的了解出奇地少，金星的大小和組成與地球相仿，但演化上卻天差地遠(yuǎn)。伊森貝格說，這道閃光「讓我們有了另一個(gè)重返金星的理由。」
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