火車的剎車：給鐵馬發(fā)明韁繩的人的故事
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但是發(fā)明，這時(shí)的韁繩火車還不夠完善。致命的火車瑕玷是剎車不靈，常常導(dǎo)致運(yùn)行事故。剎的人的故在一般公眾眼里，鐵馬火車也是發(fā)明一種不安全的交通工具，有人將它戲稱為“踏著輪子的韁繩混世魔王”。
事先的火車剎車裝配十分原始，最初僅僅裝在車頭上，完全憑司機(jī)的體力扳動(dòng)閘把來剎車，很難使重重的的列車迅速停下來。之后改進(jìn)為每節(jié)車廂上都安一個(gè)獨(dú)自的機(jī)器制動(dòng)閘，配備一個(gè)專門的制動(dòng)員，遇有狀況，由司機(jī)收回信號(hào)，各個(gè)制動(dòng)員再狠命接下閘把。這樣雖然稍好一些，但仍然不能迅速地剎住列車。因此，發(fā)明一種靈敏有效的火車剎車裝配，已成為鐵路系統(tǒng)一項(xiàng)亟待減緩的大問題。
許多人都曾致力于改進(jìn)火車剎車裝配的研究，但誰也沒想到，最終得到成功的卻是一位貧困的美國年輕人——威斯汀豪斯，他發(fā)明了一種靈敏可靠的空氣制動(dòng)閘，給火車這匹巨大不羈的“鐵馬”，系上了“韁繩”，在鐵路安全運(yùn)輸史上豎立了一個(gè)值得懷念的里程碑。
威斯汀豪斯發(fā)明新型火車空氣閘的念頭，是由一次偶然的事件激起起來的。他在一次旅行中，恰好趕上了因火車剎車不靈造成的嚴(yán)重撞車事故。目睹了一場(chǎng)車毀人亡的慘劇，他事先就下定決定，要發(fā)明一種有效的制動(dòng)閘，來避免交通事故的發(fā)生，保障鐵路運(yùn)輸?shù)陌踩?br>
他首先想到了蒸汽。既然列車是蒸汽推動(dòng)的，為什么不能用蒸汽來制動(dòng)呢?他設(shè)計(jì)了一套裝配，用管路把汽鍋和各個(gè)車廂連接起來，試圖用蒸汽來推動(dòng)汽缸活塞，從而壓緊閘瓦，達(dá)到剎車的目的。但因?yàn)楦邏赫羝陂L長的管路里迅速冷凝，喪失壓力，實(shí)驗(yàn)未能取得預(yù)想的效果。
威斯汀豪斯正在一籌莫展時(shí)，有一日他偶然買了一份《生活時(shí)代》報(bào)，一條報(bào)道法國開鑿塞尼山隧道，介紹壓縮空氣驅(qū)動(dòng)大型鑿巖機(jī)的新聞，使他聯(lián)想到苦思冥索的制動(dòng)閘：既然壓縮空氣可以驅(qū)動(dòng)鑿巖機(jī)，開掘堅(jiān)固的巖石，大概也能夠驅(qū)動(dòng)火車制動(dòng)閘。
基于這種念頭，威斯汀豪斯終于制成為新型的空氣閘。其原理并不復(fù)雜，只要增加一臺(tái)由機(jī)車帶動(dòng)的空氣壓縮機(jī)，通過管道將壓縮空氣送往各個(gè)車廂的汽缸就可以了。剎車時(shí)，只要一打開閥門，壓縮空氣就會(huì)推動(dòng)各車廂的汽缸活塞，將閘瓦壓緊，使列車迅速停下來。
1868年，年僅23歲的威斯汀豪斯取得了空氣制動(dòng)閘的專利權(quán)，組成為威斯汀豪斯制動(dòng)閘公司。直到明天，空氣制動(dòng)閘仍然是火車和汽車運(yùn)行的安全保障。